Iban a ser carne de cañón. Un Mundial de 48 selecciones, se decía, abriría la puerta solo para que los grandes pasaran encima de los pequeños. Y mira lo que pasó el último día de la fase de grupos: una oleada de modestos se coló a la primera eliminación directa, los Dieciseisavos de final. El formato nuevo — los dos primeros de cada grupo más los ocho mejores terceros — no aplastó a nadie. Les abrió la cancha.
Empecemos por el milagro. Cabo Verde, una nación de unos 525.000 habitantes — más chica que cualquiera de los 50 estados de Estados Unidos — terminó segunda en el Grupo H en su debut mundialista. ¿Y cómo lo hizo? Sin ganar. Invicta, con tres empates, el último un 0-0 ante Arabia Saudita el 26 de junio. Es la nación más pequeña por población que llega a unos Dieciseisavos en la historia del Mundial masculino, y la primera desde Chile en 1998 en avanzar empatando sus tres partidos. El premio que les espera no es chico: Cabo Verde contra Argentina, los campeones de Messi, en Miami, el 3 de julio.
A esa galería se suman dos primeras veces históricas. Sudáfrica le ganó 1-0 a Corea del Sur con gol de Thapelo Maseko al minuto 63, saltó del fondo al segundo lugar del Grupo A, y entró a los Dieciseisavos por primera vez en su historia. Es su primer Mundial desde 2010, cuando fueron anfitriones. Detalle hermoso: el gol de Maseko fue la primera ventaja de Bafana Bafana en un Mundial desde aquel 2-1 a Francia en junio de 2010.
Bosnia y Herzegovina firmó la otra. Le ganó 3-1 a Catar en Seattle el 24 de junio — Alajbegovic al 29', el autogol de Abunada al 34', Mahmic al 80' — terminó tercera en el Grupo B con 4 puntos y se metió como uno de los mejores terceros. Es la primera vez que Bosnia llega a una ronda eliminatoria del Mundial. Para un país que rara vez aparece en estas instancias, eso es una página nueva.
Y después están los que ganaron su cupo a costa de los sudamericanos. Australia empató 0-0 con Paraguay en San Francisco y aseguró el boleto: ambos cerraron el Grupo D con 4 puntos, pero Australia se quedó el segundo lugar por mejor diferencia de gol. Paraguay igual avanzó como mejor tercero. El que se quedó afuera fue Turquía, cuarta y eliminada, pese a haberle ganado a Estados Unidos en el grupo. Los tiebreakers no perdonan.
Mi favorito por el contraste: Ecuador. La Tri tumbó nada menos que a Alemania, 2-1, en Nueva Jersey — Sané al 2' por los alemanes, Angulo cerca del 9', y Plata al 77' para sellarlo. Y aun así Ecuador la sufrió: Alemania ganó el Grupo E por enfrentamiento directo, y Ecuador terminó tercero con 4 puntos, colándose como mejor tercero. Vuelven a los Dieciseisavos por primera vez desde 2006, su mejor recuerdo, cuando llegaron a la ronda de los 16. El equipo que derribó al gigante de cuatro estrellas peleaba, al mismo tiempo, por sobrevivir como tercero. David le gana a Goliat y sigue rezando para clasificar. Eso es fútbol.
El gigante que está al borde
No todos los grandes la pasaron bien. Croacia — finalista en 2018, tercera en 2022 — llega al último día tercera en el Grupo L con 3 puntos y diferencia de -1. Le ganó 1-0 a Panamá, cayó 4-2 ante Inglaterra, y hoy se juega la vida. Croacia enfrenta a Ghana este sábado 27 de junio, 5:00 p.m. ET, en el Lincoln Financial Field de Filadelfia. La cuenta es cruda: si Croacia le gana a Ghana, avanza; si empata, lo más probable es que pase como mejor tercero; pero si Ghana le gana, Croacia se queda en 3 puntos y se va a casa. Una finalista del Mundial, eliminada en grupos. El reverso exacto de los cuentos de los chicos.
Lo que falta por decidirse hoy
Quedan seis partidos en tres grupos — los últimos de la fase de grupos. Reparten los últimos segundos lugares y los boletos de mejor tercero que faltan. Los Dieciseisavos arrancan el 28 de junio.
Y aquí entra la alegría nuestra. Colombia ganó el Grupo K con 6 puntos, ya con el cupo a Dieciseisavos asegurado, y hoy juega ante Portugal por el primer lugar en el Hard Rock Stadium de Miami, 7:30 p.m. ET. La Tricolor no juega por entrar — eso ya está — juega por terminar arriba. En el mismo grupo, DR Congo y Uzbekistán cierran la pelea por el tercer puesto de la zona. Más temprano, Panamá-Inglaterra y Croacia-Ghana en el Grupo L; de noche, Jordania-Argentina y Algeria-Austria en el Grupo J, donde Argentina ya ganó el grupo.
Hay quienes ya terminaron de jugar y solo miran, con el corazón en la boca, esperando estos resultados. Irán es uno: cerró tercero en el Grupo G, invicto, con 3 puntos, y queda sexto de ocho en la tabla de terceros — adentro por ahora, pero a merced de lo que pase en J, K y L. Un resultado de más por aquí, una sorpresa por allá, y la tabla se reordena.
Esos son los hubiera del último día. El gigante croata sudando, el debutante caboverdiano ya celebrando en Miami, el ecuatoriano que mató a un grande y aun así rezó. Iban a aplastar a los chicos. En cambio, los chicos llenaron los Dieciseisavos. Hoy se cierra el telón de la fase de grupos — y mañana empieza la eliminación directa.
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